Nuestros cuerpos tienen un sistema inmunológico, que es una red compleja de células y órganos especiales que defienden al cuerpo de los gérmenes y otros invasores extraños. La parte central del sistema inmunológico es la capacidad para diferenciar entre propio y ajeno: qué es tuyo y qué es extraño. Un error puede hacer que tu cuerpo no pueda distinguir entre propio y ajeno. Cuando sucede esto, el cuerpo produce autoanticuerpos que atacan las células normales por error. Al mismo tiempo, las células especiales llamadas células T regulatorias no cumplen su función de mantener el sistema inmunológico a punto. El resultado es un ataque erróneo a tu propio cuerpo. Esto causa el daño que conocemos como enfermedad autoinmune. Las partes del cuerpo afectadas dependen del tipo de enfermedad autoinmune. Existen más de 80 tipos conocidos.
En general, las enfermedades autoinmunes son comunes, ya que afectan a más de 23.5 millón de americanos. Son la causa principal de muerte y discapacidades. Algunas de las enfermedades autoinmunes son raras, mientras que otras, como la enfermedad de Hashimoto, afectan a muchas personas.
Las enfermedades autoinmunes pueden afectar a cualquier persona. Aun así, hay personas con mayor riesgo, como por ejemplo:
- Mujeres en edad reproductiva – Más mujeres que hombres tienen enfermedades autoinmunes, que a menudo comienzan durante los años fértiles.
- Personas con antecedentes familiares – Algunas enfermedades autoinmunes están presentes en la familia, como lupus y esclerosis múltiple. También es común que haya diferentes tipos de enfermedades autoinmunes dentro de la misma familia. Al heredan ciertos genes, es más probable que se tenga una enfermedad autoinmune. Pero una combinación de genes y otros factores puede hacer que comience la enfermedad.
- Personas que están en contacto con ciertas cosas en el ambiente – Algunos hechos o exposiciones en el ambiente pueden causar algunas enfermedades autoinmunes o empeorarlas. La luz solar, los químicos llamados solventes y las infecciones virales y bacterianas están vinculadas a muchas enfermedades autoinmunes.
- Personas de ciertas razas o con ciertos antepasados étnicos – Algunas enfermedades autoinmunes son más comunes o afectan a ciertos grupos de personas con más gravedad. Por ejemplo, la diabetes tipo 1 es más común entre las personas blancas. El lupus es más grave entre afroamericanos e hispánicos